9月23日，第五届“科学探索奖”颁奖典礼在深圳举办，48位青年科学家迎来他们的高光时刻。每位获奖者将连续5年、获得总计300万元资金。
首位外籍非华裔获奖人诞生，数学物理学、交通建筑领域首次出现女性获奖人，不少机构和地域实现了“科学探索奖”零的突破……2023年“科学探索奖”名单又带来了一些惊喜，数个“首次”带给奖项多元化面貌，也印证着中国科技创新的蓬勃发展和科研生态的不断优化。过去5年，“科学探索奖”已累计资助248位青年科学家，支持他们心无旁骛地从事基础研究和前沿探索，勇闯人类科学“无人区”。
第五届“科学探索奖”获奖人合影
在飞机和高铁之间，有一种新的交通工具——高温超导电动悬浮列车，正在从100多年前的大胆设想变成现实：列车悬浮在轨道上“贴地飞行”，时速可达600公里以上。当初，为了攻克这项未来交通技术，西南交通大学教授邓自刚没少受质疑，“当时只有45米的环线，最高时速50公里，外界疑问怎么跑这么慢？还有质疑说我们做的是玩具，不是真正的交通工具。”在科研生涯的“至暗时刻”，他的努力得到了“科学探索奖”的认可。“青年科学家获得的第一次认可是最难的，尤其我们聚焦前沿、未来领域，没有解决当前的问题。”邓自刚坦言。
“科学探索奖”获奖人邓自刚演示高温超导现象
2018年，“科学探索奖”由杨振宁、饶毅、施一公、潘建伟、谢晓亮等14位知名科学家与腾讯基金会发起人马化腾共同发起。此后，奖项逐渐面向基础科学和前沿技术十个领域，支持在中国内地及港澳地区全职工作、45周岁及以下的杰出青年科学家。在首届“科学探索奖”颁奖典礼上，杨振宁先生曾说，一个科学研究工作者，一生有两个“最困难”时期，一个是做研究生的时候，一个是得了博士学位之后的5-10年。“科学探索奖”特别关注第二个“最困难”期，“这是一个非常有远见的计划。”作为国内金额最高的青年科技人才资助项目之一，“科学探索奖”让青年科学家自由支配奖金，更加安心地探索科学前沿，拓展人类的认知边界。正如2019年获奖人、北京大学教授周欢萍所说：“得到资助，让我有底气把目光从短平快的项目上移开，转向一些不确定性更高但是意义更为重大的课题。”时至今日，邓自刚参与研究的悬浮列车跑出了“加速度”，从时速50公里跑到400公里，再到突破600公里，建成世界首条高温超导高速磁浮工程化样车及试验线，彻底打破了“玩具车”的质疑。过去5年，一大批激动人心的科研成果诞生，从“古基因组揭示近万年来中国人群的演化与迁徙历史”，到“自供电软机器人成功挑战马里亚纳海沟”、“深度解析多器官衰老的标记物和干预靶标”……共有7位获奖人的研究成果，入选年度“中国十大科学进展”。
基础研究好比一棵参天大树的根系，只有根系扎得深、扎得牢，人类的“科学之树”才能茁壮成长、枝繁叶茂。在中国科学院院士、复旦大学校长金力看来，如果习惯于摘别人家树上的果子，就意味着形成了路径依赖和心态依赖。中国的科学家在未来对知识的探索中，应该有真正原创的东西，要勇于在无人区种好自己的“树”。为了厚植原始创新的土壤，“科学探索奖”在项目评审中，始终坚持“科学家说了算”，让最具科学眼界的一群人，评选出最有探索精神的申报人。5年来，有超过1300位各国院士、50多所著名高校校长，参与“科学探索奖”的提名、推荐、评审。仅在提名推荐阶段，就有40多位诺贝尔奖、图灵奖、菲尔兹奖等国际大奖得主参与。“探索奖的竞争非常激烈，评审经历了艰难甚至痛苦的选择，甚至很多相当优秀的申报人不得不成为‘遗珠’。”中国科学技术大学常务副校长、中国科学院院士、“科学探索奖”发起人潘建伟说。多位奖项发起人表示，期望打造一个“经得起时间检验”的项目，评审基于对学术成就和创新能力作出判断，力求客观公正、绝不容忍不正之风。“谁‘打招呼’，谁就‘出局’。我们希望用一票否决机制，使学术研究回归初心本质。”“五年来的实践证明，‘科学探索奖’实施的一系列充分发挥优秀科学家主体作用的评审、监督和发布办法是成功的，不拘一格降人才的方针是有效的，奖金完全由获奖人自由支配的机制是有吸引力的。”中国科学院院士、中国科协名誉主席韩启德认为，“科学探索奖”是对中国现阶段建设科学奖励制度的有效探索。
三大顶尖科学家在青年科学家50²论坛探讨“如何发现和支持卓越人才”
专注基础研究的科学家，就像踏入人类科学的“无人区”，进行一场没有赛道的长跑，其间注定遍布风险与挑战。在陪伴科学家长跑过程中，腾讯以长期主义者的姿态，坚持做“难而正确的事”，将支持基础研究的边界，不断向科学的源头延伸。继“科学探索奖”之后，2022年，“新基石研究员项目”应时而生，腾讯宣布10年内出资100亿元人民币，突出“选人不选项目”特色，长期稳定地支持一批杰出科学家自由探索，挑战“从0到1”的原始创新。“复旦大学对基础研究应该如何支持？”受到民间资助项目的启发，金力发出了一所大学的时代之问。金力介绍，此后复旦大学逐渐建立了“基础研究支持体系”，理念跟“科学探索奖”和“新基石研究员项目”高度一致，核心是针对年轻人发展的不同阶段，做个性化的支持。“年轻人成长就像爬阶梯，最终能不能爬上去靠他们自己，但学校给他们的支持，就是让爬楼梯的时候，坡度稍微缓一些，从而可以爬得更高。”金力说。今天，世界已经进入大科学时代，基础研究是事关我国科技长远发展的根基，迫切期待多元资金投入的“大合力”。国家对基础科研的投入，是科学家勇攀科学高峰的动力之源。通过“科学探索奖”的5年实践以及后续“新基石研究员项目”的设立，腾讯努力发挥社会资金更为灵活的优势，让社会资助项目成为国家资助基础科研的有益补充，探索出社会资金长期稳定支持基础科研的创新模式。“希望让科学家更有底气、有定力潜心基础科研，激发更多‘从零到一’的原始创新，为科技创新提供更多原动力。”腾讯公司高级副总裁奚丹这样表达企业的愿望。
“科学探索奖”5年实践探索出社会资金长期稳定支持基础科研的创新模式
“五年来，‘科学探索奖’从没什么影响走到今天，成为一个社会力量评奖的重要范例，对国家科技发展起到了实实在在的引领、支撑作用。”中国工程院院士、“科学探索奖”发起人邬贺铨说道。值得期待的是，这种目光长远的创新模式，将激发更多“从0到1”的原始创新，支持胸怀“国之大者”的科学家们，加快抢占科技制高点。有了企业和社会力量的投入支持，我国在实现高水平科技自立自强征途上，也就多了一份底气和硬气。
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